Anteriormente se comentó que América Latina y otros países en desarrollo experimentaron tasas de inflación muy altas durante los años ochenta y comienzos de los noventa. En casi todos los casos, las altas tasas de inflación fueron provocadas por los cuantiosos y persistentes déficit presupuestarios financiados por el banco central mediante la emisión de dinero. El proceso de financiar el déficit fiscal a través de la emisión de dinero es el tema central de siguientes posts. Se vera con cierto detalle la manera en la que un déficit financiado con emisión de dinero se traduce en inflación, la forma en la que la inflación repercute en las familias y en las empresas, y las diferencias que se generan en el proceso, dependiendo del sistema de tipo de cambio imperante (fijo o flotante).
El análisis se inicia cuestionando los motivos que conducen al gobierno a seguir operando con déficit cuando las tasas de inflación son muy altas. En principio, el déficit puede evitarse mediante una reducción del gasto, combinada con un alza de impuestos. Sin embargo, políticas como las mencionadas son difíciles de aplicar. En general, las políticas tienen que ser aprobadas por la mayor parte del Poder Legislativo del país en cuestión antes de ser aplicadas, lo cual es muy difícil en la practica. Poderosos grupos organizados, como sindicatos, gremios o partidos políticos en un gobierno de coalición, frecuentemente consiguen vetar las medidas que afectan directamente a sus representados. Diversos estudios económicos han demostrado que, por ejemplo, los gobiernos de coalición enfrentan más problemas para reducir el déficit fiscal que los gobiernos en los que el partido mayoritario gobierna solo. También es posible que el gobierno esté enfrentando una situación difícil —por ejemplo, podría estar involucrado en una guerra— y que realmente tenga pocas alternativas para financiar su déficit. Por ultimo, un país puede estar gobernado por una camarilla ambiciosa y poco representativa, sin legitimidad para apelar en el Congreso un recorte de gastos o un aumento de impuestos, pero capaz de movilizar recursos para financiar el déficit a través de la emisión de dinero.
El financiamiento del déficit, cuando el sistema de tipo de cambio imperante es el de cambio fijo, merece especial atención. En general, un sistema cambiario fijo rompe el vínculo de corto plazo entre el déficit y la inflación, pero ciertamente no rompe vínculo de largo plazo. Lo que sucede en realidad es que a la larga el déficit produce colapso del propio sistema de tipo de cambio fijo. En resumen, un déficit fiscal financiado con emisión de dinero provoca que el banco central pierda reservas de moneda extranjera. Tarde o temprano el banco central agota sus reservas, en un dramático proceso conocido como “crisis de balanza de pagos”. Cuando se produce la crisis, el régimen cambiario se derrumba, el tipo de cambio comienza a flotar y la inflación se dispara. Una crisis de balanza de pagos es un hecho traumático en la vida de una economía. Debido a que este fenómeno es muy frecuente, es muy importante comprender este tipo de situación.
Se comenzará con un esquema general para estudiar los nexos entre el déficit presupuestario del gobierno y la inflación. Se iniciará con el caso de una economía cerrada y después se continuará con una comparación entre el déficit que se enfrenta cuando tipo de cambio es fijo y el que se experimenta cuando el tipo de cambio es flexible Después se examinarán con detalle los mecanismos a través de los cuales se generan la crisis de balanza de pagos. Más adelante se plantean varias preguntas clásicas propias de el análisis de la inflación. Primero, ¿hasta qué punto un gobierno puede financiar el déficit con emisión de dinero? Segundo, cuál es el costo que paga la economía debido a la inflación? y tercero, deben aprender a “convivir” con la inflación las instituciones de un país (por ejemplo, mediante sistemas de indexación que ajusten automáticamente los salarios cuando los precios experimentan variaciones), o deben concentrar sus esfuerzos en la reducción de la inflación para evitar su alto costo social?
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